Les filtres sont placés sur les optiques et en modifient les caractéristiques. Les filtres peuvent être utilisés sur tous les appareils (à optique fixe ou interchangeable) pour autant qu'il y ait un filet pour fixer le filtre.
Il est important de noter que chaque filtre ajoute deux surfaces sur le trajet de la lumière et peut réduire la qualité de l'image. La surface frontale plate augmente l'effet de flare.
La bague de fixation peut être en aluminium (cas le plus fréquent) ou en laiton (filtres haut de gamme). L'aluminium a tendance à se gripper au filetage de l'optique, il devient alors difficile de démonter le filtre s'il est resté quelques jours sur l'optique. J'ai déjà eu le cas où le seul moyen d'enlever le filtre, c'était de casser la bague de fixation du filtre.
Les filtres les plus souvent vendus sont les filtres ultra-violet et les filtres polarisants.
Les filtres ND (neutral density) ou filtres gris limitent la lumière. Ils permettent l'utilisation d'une plus grande ouverture (profondeur de champs réduite) et surtout un temps de pose plus long (photographie d'une rivière de montagne) par grand soleil. Un exemple de filtre est décrit ici: Big Stopper Pig Iron. Un filtre big stopper filtre très fort la lumière et apparait pratiquement noir.
En plus des filtres ND classiques, on trouve également des filtres ND variables qui sont plus polyvalents mais dont la qualité d'image est moindre. Le principe de ces filtres est basé sur le croisement des polarisations.
Les filtres ND à dégradé (filtre à gradient) sont utilisés pour la photographie de paysages et nécessitent un porte filtre (le filtre ne se visse pas sur l'objectif).
De nombreux filtres ont un numéro de Wratten qui permet de déterminer rapidement la fonction du filtre. C'est un tableau à apprendre par cœur, même si vous ne l'utiliserez jamais (c'est l'équivalent du code morse du militaire...).
Nikon a également un filtre NC (No Color) qui n'a aucune influence et ne sert qu'à protéger l'objectif. Le filtre est malgré tout pourvu d'un coating pour éliminer les reflets qui peuvent se produire à chaque passage d'un milieu à un autre (air-verre). En comparaison d'un filtre UV, le filtre Nikon n'a aucun effet sur le rayonnement. Certains filtres UV ont une courbe avec des creux dans la partie optique qui peuvent fausser la balance des blancs. Ce n'est pas le cas ici.
En photographie noir et blanc on utilisait souvent des filtres jaunes pour compenser la trop grande sensibilité des émulsions monochromes pour les tons bleus. Ces filtres permettent d'assombrir le ciel et de mieux faire apparaitre les nuages.
L'utilisation de filtres n'est actuellement plus nécessaire car l'appreil peut effectuer automatiquement une balance des blancs. Dans des circonstances particulières on peut utiliser la balance des blancs manuelle ou travailler en RAW et corriger sur ordinateur.
Le seul filtre de correction qui a encore une utilité, c'est le filtre "warming" ou skylight qui réduit les ultra violets et un peu de bleu. Ce filtre peut être utile en montagne et au bord de la mer. Le filtre UV est transparent, le filtre skylight a une teinte rose à peine visible et le filtre warming a une teinte jaune-rose pâle.
Le filtre warming peut être utilisé quand on photographie une personne placée à l'ombre et qui est principalement éclairée par la lumière du ciel bleu (voir photo à droite). La teinte (bleue) du ciel est causée par l'effet Rayleigh, le même phénomène qui produit un soleil couchant rouge. Au lieu d'utiliser un filtre, on peut également régler la balance des blancs sur "ombres" (7500K) ou corriger en post production.
Dans de nombreuses applications, il est plus interessant d'utiliser un filtre sur le flash qu'un filtre sur l'optique. Ce filtre permet par exemple d'adapter la température de couleur à l'environnement. Ces filtres qui sont appellés gels permettent par exemple d'adapter la couleur du flash à celle d'un coucher du soleil pour que le visage des personnes ne soit pas blafard.
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