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Les appareils électroniques utilisent généralement plusieurs batteries pour atteindre la tension voulue. Or la capacité d'un groupe de batteries est déterminée par la capacité de la batterie la plus faible. Il est donc très interessant de pouvoir déterminer la capacité effective de chaque élément.

La solidité d'une chaine est déterminée par la solidité de son maillon le plus faible. C'est également le cas avec les accus. Au fil du temps, la capacité des éléments diminue, et les éléments les plus faibles (qui sont donc comparativement plus sollicités) s'usent encore plus vite. Au bout de quelques années, il peut y a avoir des différences de capacité de plus de 50%. Les utilisateurs sont tentés de jeter les 4 accus, alors que les 3 autres sont aussi bons que lors de l'achat puisqu'ils n'ont jamais été sollicités à 100%.

Ce qu'on recherche donc, c'est un chargeur qui permette de mesurer la capacité de chaque élément. On peut ainsi déterminer quels éléments sont trop faibles et faire des groupes de capacité plus ou moins indentique. Ce sont en effet les trop grandes différences de capacité qui sont la cause de la défaillance de l'élément le plus faible de la chaine.

Lors de la décharge, l'élément le plus faible est déchargé en premier, tandis que les autres éléments produisent encore du courant. L'élément vide est alors déchargé négativement (il est en fait chargé avec la polarité inverse) ce qui va encore plus réduire sa capacité. Au fil des décharges, cet élément va de plus en plus faiblir.

Ce sont surtout les appareils qui n'ont pas de système de détection de basse tension qui mettent les accus à rude épreuve (lampes torches, jouets,...)

Si la capacité affichée de la batterie diffère de plus de 30% de la capacité mesurée, il faut effectuer un refresh, et si cela ne s'améliore pas un ”Break-in“ pour l'élément donné. Si la capacité n'augmente pas, c'est que l'élément est usé. Les éléments qui ont une capacité inférieure de 30% de la capacité nominale doivent être remplacés. En plus d'une capacité moindre, ils perdent plus rapidement leur charge: effectuez par exemple une charge complète, laissez reposer les éléments pendant deux semaines et puis mesurez la charge: vous serez surpris du résultat! Ce sont les accus NiMH de haute capacité (2700mA ou plus) qui perdent le plus rapidement leur charge.

Les circuits de charge indépendants sont particulièrement utiles pour les appareils qui n'utilisent que 2 des 4 accus. Il n'est jamais possible de décharger identiquement les deux sets, et lors de la charge un set sera plus chargé que l'autre.

La charge est calculée par élément et il est possible qu'un élément reste plus longtemps en charge qu'un autre.

• Charge: c'est la fonction de base qui est automatiquement enclenchée quand on place des accus et qu'on ne fait rien. Le courant de charge par défaut est assez élevé (1000mA), mais cela est compensé par le fait que la charge de chaque élément est interrompue dès que l'élément est chargé: il n'y a donc aucun risque de surcharge. Controlez que les accus ne deviennent pas trop chaud, c'est mauvais signe: c'est que l'énergie n'est pas enmagasinée sous forme chimique, mais se perd en chaleur, un signe que l'accu n'est plus optimal.

  Dans certains cas, il est préférable de choisir un courant plus faible pour les accus NiCd (les rares accus qui restent, et qui ont une capacité moindre) et les accus LSD (Low Self Discharge) qui préfèrent un courant de charge un peu moindre.

• Break-In: pour les accus qui ne semblent plus bien fonctionner. L'accu est chargé pendant 16 heures avec un faible courant, déchargé et puis rechargé. Le courant répond aux normes IEC et permet de calculer la capacité d'un élément selon les normes en vigueur. Il faut ici indiquer la capacité nominale de l'accu. Cette procédure doit être effectuée plusieurs fois de suite pour les accus qui n'obtiennent pas la capacité nominale, même après deux refresh.

  Selon le fabricant, le break-in est également recommandé pour les tous nouveaux accus: cela permet de leur donner la capacité maximale. Cette procédure n'est plus nécessaire pour les accus vendus "prêt à l'emploi"

  le Break In permet de réveiller les accus qui n'ont pas servi un certain temps, mais pas de raviver les accus usés (perte d'électrolyte par surcharge, etc).

• Refresh & Analyse: charge, décharge et recharge. La capacité est calculée pendant la décharge. Ce cycle permet de déterminer la capacité de chaque élément et permet donc de détecter les éléments défaillants. Un second refresh est nécessaire pour les accus qui semblent trop faibles: le résultat est souvent meilleur la seconde fois. Si ce n'est pas la cas, il faut faire un break-in.

  Le chargeur détermine que l'accu est totalement chargé via plusieurs paramètres: une faible chute de tension et une augmentation de température. Ce niveau peut être atteint trop tôt pour les nouveaux accus ou les accus qui n'ont plus servi pendant un temps: il faut alors procéder à un Break-in pour les éléments qui n'atteignent manifestement pas leur capacité nominale.

• Discharge: décharge seule: permet de déterminer si un accu garde bien sa charge. L'accu est laissé déchargé après l'opération. Effectuez ce test après un refresh: laissez reposer pendant deux semaines et faites une mesure de décharge. Les accus LSD ne devraient avoir perdu que 5 à 10% de leur capacité (cela dépend de la température ambiante). Les accus qui ont perdu plus de 50% de leur capacité sont défectueux.

Il est possible de déterminer le rendement d'un accu en effectuant manuellement les opérations: recharge de l'accu, décharge (donne la capacité) et puis recharge. Le rendement est donné par la formule capacité divisé par la seconde recharge. Un bon accu a un rendement d'environ 90%.

Cette procédure semblerait idéale pour les accus: la résistance interne très faible des accus fait qu'il n'y a pratiquement pas de différence entre la charge ou décharge et la période de repos. Ce courant plus important serait même meilleur pour les accus.

Par contre les piles ont une résistance interne plus élevée. Pendant la décharge, la tension mesurée est plus basse que la tension moyenne, puisque l'appareil n'effectue pas de mesure pendant le temps de repos.

Si vous tentez de recharger des piles alcalines, le chargeur à impulsion va refuser de charger la pile à cause de sa résistance interne trop élevée.

Pour charger des piles alcalines il faut plutôt utiliser un chargeur lent (50mA) ou utiliser le mode "Break in" (indiquer 500mAh comme capacité) pour tenter de recharger un peu les piles. En mode "break in" qui est justement destiné à raviver les accus fatigués, il n'y a pas de controle strict de la tension: la recharge s'effectue avec une minuterie et le courant est limité à 0.1C (un dixième de la capacité indiquée de l'accu). On indiquera une capacité de 500mAh (la plus faible) et on fera éventuellement une seconde recharge si la tension n'atteint pas 1.70V. Attention, le testeur ne mesure pas la tension et la pile peut donc être chargée trop fortement.