Plusieurs systèmes de son multi-voies sont lancés et c'est finalement le système Dolby Surround qui est utilisé.

Le système Dolby Surround permet d'encoder 4 signaux audio sur deux canaux et contient un système de réduction du bruit. De plus, le système est parfaitement compatible avec les installations monophoniques et stéréophoniques, ce qui a facilité l'acceptation du système: les films étaient distribués uniquement en Dolby Surround, et les cinémas pouvaient reproduire le film en mono, stéréo ou Dolby Surround.

Le système était originalement appellé Dolby SVA pour Dolby Stereo Variable Area (stéréo à zone variable) et utilise le fait que les spectateurs plongés dans l'action ne sont pas trop regardant quant à la qualité sonore.

Le système utilise une matrice pour encoder les 4 canaux sur deux pistes optiques:

• Le canal gauche est codé sur la piste gauche, et le canal droit est codé sur la piste droite (amplitude de 100%)

• Le canal central qui reprend les dialogues est codé à la fois sur la piste gauche et droite, mais à amplitude réduite (71%), ce qui permet une compatibilité avec les systèmes mono et stéréo classiques (même amplitude du canal central par rapport au canal gauche ou droit).

• Le canal d'ambiance est enregistré à la fois sur la piste gauche et droite, mais en opposition de phase et à amplitude réduite de 71%. Ce canal ne s'entend pas en mono et s'entend très faiblement en stéréo.

Pour réduire ce mélange, on va utiliser une logique de priorité, qui va augmenter l'amplitude du canal le plus important. Cela n'améliore pas la séparation, mais permet une spatialisation du son (placement plus à gauche ou à droite selon l'amplitude des signaux).

Pour s'asssurer d'une reproduction correcte, le mixage son était effectué avec une installation de matricage et dématricage Dolby: les ingénieurs du son entendaient ainsi le son comme il était vraiment reproduit au cinéma et peuvaient se rendre compte de certains problèmes (le son qui bascule constamment de gauche à droite quand le volume gauche et droite est pratiquement identique).

En plus des 4 canaux, il est possible d'ajouter un 5° canal à la reproduction. Ce canal ne contient que les basses et est envoyé à un subwoofer. Les basses nécessitent une amplification plus puissante, mais il n'est pas possible de déterminer d'où viennent les basses: un seul caisson de basses suffit pour le cinéma.

Le système a eu beaucoup de succès car il est compatible avec tous les projecteurs: le producteur ne doit mettre qu'un seul format sur le marché (codé en Dolby Surround) et tous les projecteurs peuvent reproduire le son.

Utilisation du Dolby Surround dans les installations de home cinema

Les amplificateurs domestiques ayant un décodeur dolby recoivent une indication "dolby surround". Avec les avancées technologiques (et surtout les réductions de coût des composants), il est finalement devenu possible d'utiliser les même circuits que ceux utilisés au cinéma: c'est l'arrivée du son "Dolby Pro Logic".

Les amplificateurs "Dolby Surround" ont la matrice pour décoder les canaux et le réducteur de bruit. Les appareils "Dolby Pro Logic" ont en plus la logique pour amplifier plus certains canaux pour augmenter l'effet de spatialisation. Le circuit est passablement compliqué pour que l'effet semble le plus naturel possible.

Il s'agit toujours d'un son analogique recrée à partir de deux canaux (tracks), et l'auditeur averti remarque aisément qu'il y a quelque chose qui cloche. Cela se remarque directement en comparaison du son Dolby Digital qui utilise non seulement un codage numérique, mais également des canaux totalement indépendants.

Les systèmes audio numériques sont décrits sur une page séparée.