Dans les salles de cinéma on utilise un écran large, qui nécessite un son de bonne qualité. Différents tests ont eu lieu, et on se rend compte que le son stéréo n'est pas acceptable, il y a un "trou" au milieu. Pour le cinéma on utilise un système multi-canaux. Comme partout on passe au son numérique qui permet des copies sans pertes de qualité. Plus tard, tout le film sera diffusé en numérique via des disques durs spéciaux et des projecteurs numériques.

Cette page fait suite aux systèmes multipistes analogiques (Dolby Surround). Ces anciens systèmes avaient comme caractéristique principale que les canaux étaient encodés sur les canaux stéréo. Une bonne séparation des signaux audio n'était pas possible.

Les systèmes numériques utilisent des canaux totalement indépendants et identiques: cela se remarque aéux installations domestiques où les haut parleurs doivent tous avoir le même taille.

Première image à droite:
Les pistes sonores d'un film moderne:

• SDDS Sony Dynamic Digital Sound
• Dolby Digital
• Dolby Surround
• DTS (Digital Theatre System)

Seconde image à droite:
Ce bout de film contient plusieurs pistes sonores, de gauche à droite:

• le code SDDS (Sony Dynamic Digital Sound), un code numérique Sony qui permet 8 signaux différents. Les bits de données sont gravées avec un laser vert, de là le nom donné à ce système avant son lancement: green lantern. Les bits avaient une dimension de 8µm, augmentée à 24µm après des test de reproductivité. Les 8 voies sont nécessaires pour les écrans très larges de type Cinerama et Cinemiracle, mais ne sont que rarement utilisées en pratique car il nécessitent des studios de mixage adaptés. Le système SDDS est le dernier système lancé sur le marché et il n'a pu percer que grâce au fait que Sony dispose de salles de projection et des studios d'enregistrement. Le code SDDS se trouve à l'extérieur de la pellicule, de chaque coté des perforations (deux fois le même code pour pouvoir compenser l'usure du film). C'est un code comprimé pour permettre d'encoder 8 canaux.

• le code Dolby AC3 qui utilise 5.1 voies (5 voies normales et une voie subwoofer), le code est placé entre les perfortations. On remarque le logo de Dolby au milieur du code. Avec l'expérience Dolby Surround déjà acquise, les producteurs ont choisi de préférence ce format numérique. Ce code est de plus en plus utilisé (et pas seulement au cinéma), car le brevet a expiré en mars 2017. Les ordinateurs avec lecteur de DVD peuvent ainsi décoder le signal Dolby AC3.

• le code analogique stéréo, souvent en Dolby Surround, qui date pratiquement des débuts du cinéma parlant (en version mono à l'époque). Le son peut être mono, stéréo ou Dolby Surround. Il s'agit d'un code à densité fixe (et largeur de piste variable), le code à densité variable a été abandonné très tôt. Bien que les caractéristiques soient moins bonne qu'un enregistrement magnétique (généralement sur bande magnétique perforée séparée), il continue à être utilisé car tous les projecteurs peuvent lire cette double piste.

Quand il y a un drop out (perte de signal à cause de griffes ou de collages de la pellicule) chaque système numérique peut immédiatement passer au son analogique. C'est parfaitement possible, car la position de lecture du signal numérique diffère de la position du signal analogique. Quand il n'y a plus de signal numérique, le signal analogique placé à distance est toujours disponible.

Notez encore l'existence du format DTS qui utilise un support séparé (CD-ROM) et une piste de synchronisation sur l'émulsion. Cela permet d'échanger facilement la "bande son" s'il faut changer de langue. Le son sur support séparé est également beaucoup plus robuste.