L'exposition d'une photo est la quantité de lumière que reçoit le capteur. Les paramètres qui déterminent l'exposition sont repris de façon graphique sur l'image à droite. Ces paramètres déterminent si l'image sera trop claire, trop foncée ou exposée correctement.

Un enregistreur audio (demandez à pépé ce que c'était) dispose d'un réglage du volume d'enregistrement. Le volume doit être réglé le plus correctement possible: en effet un enregistrement à un niveau trop faible fera apparaitre un bruit de fond prononcé lors de la reproduction, tandis qu'un enregistrement trop fort (quand l'aiguille va dans le rouge) sera écrêté.

Il en va de même lors d'enregistrements photographiques, mais les capteurs modernes ont une dynamique plus étendue que les enregistreurs à cassettes. En comparaison avec les magnétophones, le photographe dispose de 4 réglages qui influencent sur le niveau d'enregistrement.

1. l'indice de lumination (l'éclairage de la scène photographiée, exprimé en EV (Exposure Value) ou IL par un posemètre qui mesure l'illumination de la scène, représenté par la pression de l'eau dans le tuyau d'arrivée.
   C'est le seul paramètre qui ne peut pas être modifié sur l'appareil

2. l'ouverture de l'optique (diaphragme, exprimé en “ƒ/” (par exemple ƒ/5.6), représentée par le robinet qui est ouvert plus ou moins, et qui laisse donc passer plus ou moins l'eau.
   Plus grande ouverture = profondeur de champ plus faible

3. le temps de pose exprimé en fraction de secondes (par exemple 1/125 de seconde), le temps que le robinet est ouvert,
   Temps de pose plus long = flou de bougé plus grand

4. La valeur ISO du capteur ou de la pellicule détermine la sensibilité: une valeur élevée indique que le capteur est sensible. La valeur est représentée ici par la grandeur du seau. Plus le seau est petit, et plus il est rapidement rempli (mais il déborde facilement et la mesure exacte est moins précise).
   Valeur ISO plus élevée = bruit de fond plus important

Pour déterminer l'exposition correcte, l'appareil photo doit mesurer l'indice de lumination de la scène photographiée. Cette mesure diffère pour les appareils compacts et reflex.

Les appareils compacts utilisent leur capteur principal pour la mesure de l'exposition. Cela a comme avantage que la mesure est la plus correcte possible et correspond le mieux à la plage de sensibilité du capteur. Le capteur principal est mis à toutes les sauces: il sert également à la mise au point (par détection de contraste de l'image) et à prendre la photo finale.

Les reflex ont un système beaucoup plus compliqué. Comme le capteur principal est hors fonction (la lumière est déviée vers l'oculaire) il faut un capteur supplémentaire qui va mesurer la lumière. Ce capteur se trouve près de l'oculaire et mesure la lumière qui tombe sur le verre dépoli. C'est le capteur 4 sur le schéma.

Les anciens reflex argentiques avaient un second capteur utilisé pendant la photographie au flash, qui mesurait la lumière reflétée par le film lors de l'exposition (mesure TTL). En effet, pendant la prise de vue le miroir est relevé et le capteur d'exposition ne reçoit plus de lumière. Les reflex actuels font une mesure avec un pré-flash d'exposition (miroir rabattu) avant de prendre la photo (e-TTL)

Avant l'apparition d'appareils automatiques qui font la mesure de l'exposition avec le diaphragme ouvert au maximum et puis réduisent si nécessaire le diaphragme, il fallait modifier soi-même la valeur du diaphragme et effectuer une mesure de l'exposition (stop down metering). Cela est toujours le cas quand par exemple on utilise une optique manuelle sur un reflex (par exemple optique à monture M42 sur reflex Canon)

C'est pour cela que la plupart des appareils fonctionnant en mode automatique exposent pour les hautes lumières, quitte à retoucher les images par après (Expose for highlights, process for shadows). C'est le contraire des émulsions photographiques, qui grâce à leur courbe de sensibilité logaritmique résistent mieux aux fortes lumières.