Quelques appareils disposent d'une mise au point "par laser" (Laser AF). De quoi s'agit-il en fait?

On utilise la vitesse de la lumière pour déterminder la distance d'un sujet. Ce même principe est utilisé pour les télémètres électroniques, mais ici on utilise un rayon un peu plus large qui permet de prendre en compte tout le sujet (le centre de l'image). Le rayon n'est cependant pas trop large, pour limiter les réflections.

Le système n'est utilisé que pour les courtes distances (moins de 1m). A plus longue distance, le signal en retour est si faible qu'il est noyé sous les nombreuses réflections parasites. Pour les distances plus longues, le smartphone LG G3 utilise la mise au point par détection de contraste classique, avec cet avantage que le système a déterminé que l'objet se trouve à plus de 1m. Les télémètres laser industriels (utilisés par exemple dans la construction) envoient un rayon laser pulsé extrèmement fin.

Sur la photo, on voit l'émetteur-récepteur infra-rouge du laser, l'optique et deux diodes qui sont utilisées pour l'éclairage du sujet (fonction flash).

Le système, s'il apporte un plus, a également des inconvénients. Prendre une photo à travers une vitre n'est pas possible, puisque le verre réflète le rayon infra-rouge. Le système ne sert qu'en appoint, un autre système est nécessaire pour les distances moyennes.

Nikon a également expérimenté avec un tel système, mais l'a abandonné car la précision n'est pas suffisante (surtout sur les appareils reflex qui ont une faible profondeur de champ). La photographie nécessite un rayon relativement large, ce qui rend la mesure moins fiable à cause du brouillage par des reflets parasites.

Indiquons rapidement les autres systèmes de mise au point automatiques qui existent actuellement:

• La MAP par détection de contraste: précise, simple, mais lente, car elle détermine la mise au point en cherchant par tatonnements la distance où le contraste dans l'image est maximal. Le système ne sait pas si la mise au point est trop rapprochée ou trop éloignée. Ce système est principalement utilisé sur les appareils compacts et les smartphones.

• La mise au point par détection de phase: plus compliquée que la précédente, elle est rapide car le système "sait" environ à quelle distance l'objet se trouve. Le système est utilisé sur les reflex.

• Un système combiné qui utilise la détection de phase pour la mise au point approximative et puis passe à la détection de contraste. Ce système est principalement utilisé avec certains appareils reflex pendant la fonction vidéo. Il nécessite un type de capteur spécial (dual pixel AF ou système similaire) et un processeur ayant une force de calcul importante.

Le sytème laser-AF est principalement une approche commerciale pour se démarquer de la concurrence. Les autres systèmes sont plus performants: la combinaison phase+contraste donne les meilleurs résultats mais demande plus de puissance de calcul.