Le stabilisateur d'image permet d'utiliser un temps de pose plus long sans avoir de ”bougé“, c.à.d. une image qui est floue.

Le flou du bougé se remarque au fait que pratiquement toute l'image est identiquement floue, ce flou n'est pas à confondre à une erreur de mise au point, où une partie de l'image est nette et une autre floue.

Normalement, on doit utiliser un temps de pose qui est inférieur à la focale: pour une focale de 100mm (équivalent au format reflex 24*36), on doit utiliser un temps de pose de plus de 1/100 de seconde. Il s'agit de photos prises dans des conditions normales: pour la photographie en extérieurs on utilisera un temps de pose de 1/200 ou moins.

De plus, les capteurs actuels ont une résolution plus importante que le film classique, ce qui fait que l'image est légèrement floue dès que les conditions-limites sont presques atteintes.

Le stabilisateur d'image permet d'utiliser un temps de pose plus long en compensant les mouvements de l'appareil photo. Un gain de 2 ou 3× est possible (donc un temps de pose de 1/50 pour une focale de 100mm). Attention, le stabilisateur d'image ne compense pas le bougé des objets! Le gain de temps de pose est mesuré dans des conditions idéales, tandis qu'en situation réelle, les mouvement de la caméra sont très aléatoires.

Il y a plusieurs types de stabilisateurs d'image, qui se basent sur des capteurs qui détectent les mouvements de l'appareil photo grâce à de minuscules gyroscopes.

• Un système utilise une lentille spécifique dans l'optique. Cette lentille fait que les rayons lumineux frappent toujours la même position sur le capteur. Il faut qu'il y ait un tel système dans chaque optique. Ce sont les optiques télé qui bénéficient le plus d'un tel système. Le stabilisateur fonctionne également entre les photos, rendant l'image dans l'oculaire plus stable et agréable à regarder. Cette fonction augmente la consommation électrique de l'ensemble.
• Un autre système utilise le principe du ”sensor shift“: c'est le capteur qui bouge pour recevoir la même image pendant toute la pose. L'avantage de ce système qui est monté dans le boitier est que toutes les optiques deviennent de facto stabilisées. L'image qu'on voit dans l'oculaire n'est pas stabilisée.

On recommande de débrancher le stabilisateur quand on travaille avec un trépied bien stable. Les amplificateurs des gyroscopes produisent un un bruit de fond très léger qui est transmis au système d'asservissement (qui produit alors une faible vibration), ce qui va réduire légèrement la netteté de l'image.

Dans certains cas (appareils meilleur marché), l'enclenchement du stabilisateur produit une diminution de la résolution, une partie de l'image fournie par le capteur devant être gardée en réserve pour le recadrage.

Le stabilisateur électronique permet le meilleur résultat, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de réserve, et alors on voit brusquement la bougé qui apparait.

Le stabilisateur d'image (surtout s'il est présent dans le boitier et agit sur le capteur) peut être utilisé pour éliminer l'effet de moiré. Cet effet apparait par exemple quand il y a une fine structure nette à l'image (interférence entre les photosites du capteur et l'information photographique). Le stabilisateur va ici déplacer légèrement le capteur pendant la prise de la photo pour éliminer le moiré.